Su formación le convirtió en especialista en derecho constitucional y sobre las relaciones Iglesia-Estado.

Tras la victoria del Partido Socialista Obrero Español en las elecciones generales de 1982, fue nombrado director general de Asuntos Religiosos.

En la VI legislatura fue elegido Diputado al Congreso en las listas del PSOE por Asturias y en 1993 fue designado por Felipe González para Ministro de Educación, donde destacó al regular la enseñanza religiosa de conformidad con la aconfesionalidad que figuraba en la Constitución española de 1978 y que provocó ciertos enfrentamientos con sectores de la Iglesia católica.

En 1995 ocupó la cartera de Defensa hasta la victoria del Partido Popular en las elecciones generales de 1996.

Ha seguido trabajando como profesor invitado en diversas universidades y desde 2006 a 2011 fue Presidente del Real Instituto Elcano de Estudios Internacionales y Estratégicos y actualmente es presidente del Patronato de la Fundación Oso de Asturias.