[2]​ Quedó huérfano a la edad de 5 años y se crio con su abuela.

Tras regresar del servicio militar en la Segunda Guerra Mundial, se instaló a Nueva Orleans donde comienza a tocar en pequeños clubes locales.

Su primera grabación tuvo lugar en 1951 para Imperial, a la que seguiría otra en 1952 para Bullet en la que grabaría el tema "Feelin' Sad", más tarde interpretado por Ray Charles.

El éxito le llegó con el tema "The Things That I Used to Do" producido por Johnny Vincent para Specialty Records, sobre todo en los ámbitos del R&B durante 1954 donde llegó al número 1 y logró vender más de un millón de copias.

Otros temas exitosos fueron "The Story of My Life", "Something to Remember You By", "Sufferin' Mind", "Well I Done Got Over It", "Letter to My Girlfriend" y "Quicksand", aunque ninguno de ellos alcanzó el éxito del primero.