Guerra de las corrientes

La central que Edison estableció en 1882, en Nueva York, fue la primera instalación para la producción eléctrica comercial del mundo y, aunque era una planta enorme para su época, podía producir y distribuir electricidad hasta, aproximadamente, 330 ha de Manhattan.

Además, la rápida distribución de motores eléctricos industriales provocó una fuerte demanda por un voltaje diferente a los 110 V usados para la iluminación.

El sistema de Thomas Alva Edison, que utilizaba la corriente continua (CC), era poco adecuado para responder a estas nuevas demandas.

), al elevar el voltaje se reduce la intensidad de corriente necesaria para transmitir una determinada potencia y, por lo tanto, hay menores pérdidas.

Nikola Tesla se expuso a una CA que atravesó su cuerpo sin causarle ningún daño.

Según afirman los historiadores y los documentos del período parecen confirmarlo, en un claro ejemplo de colusión.

Sin embargo, su ventaja en este campo disminuyó rápidamente, pasando posteriormente a compartir contratos con General Electric.

Esto estimuló la idea de hacer que estas líneas se instalaran bajo tierra, pero el nuevo sistema fue paralizado por una orden judicial obtenida por la Western Union.

Sus vendedores perdían ofertas continuamente en muchos municipios, que optaron por sistemas de CA más baratos[38]​ y Edward Hibberd Johnson, presidente de la Edison Electric Illuminating Company, señaló que si la compañía se quedaba con todo el sistema en CC, no podría hacer negocios en ciudades pequeñas e incluso medianas[39]​.

Advirtió que los compradores podrían encontrarse en el lado perdedor de un caso judicial si esas patentes fueran aceptadas.

[nota 2]​ Edison ofreció inmediatamente ayudar a Brown en su cruzada contra las compañías de CA.

Brown pagó a los niños de la localidad por capturar perros callejeros para sus experimentos con corriente continua y alterna[64]​.

Westinghouse criticó estas pruebas como una demostración sesgada e interesada, diseñada para ser un ataque directo contra la corriente alterna[85]​.

Edison Electric probablemente puso el dinero necesario para que Brown pudiera adquirirlos.

The Times odiaba la palabra que finalmente se adoptó, electrocución, describiéndola como impulsada por "ignorantes pretenciosos" [91]​.

Esto se debió en gran parte a que Thomas Edison abandonó el negocio de la energía eléctrica[105]​.

El mercado estaba en una recesión general que causaba escasez de efectivo para todas las compañías involucradas y Villard estaba en conversaciones con Thomson-Houston, que ahora era el mayor competidor de Edison General Electric.

Thomas Edison no estaba al tanto del trato hasta el día antes de que se suscribiera.

Las quince compañías eléctricas que existían cinco años antes se habían fusionado en dos; General Electric y Westinghouse.

Estos dispositivos fueron reemplazados lentamente a medida que se retiraban o actualizaban los sistemas anteriores.

La iniciativa fue respaldada por empresarios como J. P. Morgan, la familia Vanderbilt y John Jacob Astor IV.

En 1895, el cliente inicial de Westinghouse para la corriente suministrada por los generadores situados en la central hidroeléctrica Edward Dean Adams en Niágara, eran las plantas del Alcoa, que necesitaban grandes cantidades de electricidad barata para producir aluminio[119]​.

La escala del proyecto pronto hizo que General Electric contribuyera por igual, construyendo equipos de transmisión, plantas y generadores[119]​.

Esto significaba que menos plantas generadoras más grandes podían servir la carga en un área determinada.

Las grandes cargas, como los motores industriales o los convertidores para la energía eléctrica ferroviaria, podrían ser servidas por la misma red de distribución que alimentaba la iluminación, mediante el uso de un transformador con una tensión secundaria adecuada.

Esto requirió más cables para colocar y mantener, desperdiciando dinero e introduciendo riesgos innecesarios.

Como las precauciones contra la electrocución son similares para ambas, las ventajas técnicas y económicas de la transmisión de la CA superaron este riesgo teórico, y finalmente se adoptó como el estándar en todo el mundo.

Por ejemplo, debido al efecto pelicular, un conductor tendrá una mayor resistencia a la corriente alterna que a la corriente continua; el efecto es medible y de importancia práctica para conductores grandes que llevan miles de amperios.

[132]​ La potencia sigue siendo convertida hacia y desde la corriente alterna a cada lado del enlace en CC en alta tensión moderno.

En el futuro, esto puede proporcionar una forma de suministrar energía a una red desde fuentes distribuidas.