Recibió su nombre en honor de Edward Govan, un misionero escocés que fundó el Colegio Lovedalle, la escuela en la que estudió en la Provincia Oriental del Cabo.

En 1954 se unió al consejo editorial de New Age, el cual era el único periódico sudafricano que apoyó el movimiento de liberación durante los siguientes ocho años.

Mbeki jugó un rol importantísimo en asegurarse que las páginas y las columnas del periódico reflejaran las condiciones de vida de la población negra, sus demandas y sus aspiraciones.

El 26 de junio de 1980 el Secretario General del CNA, Alfred Nzo, anunció que le otorgaba a Govan Mbeki la medalla Isitwalandwe, la más alta distinción del partido.

Finalmente, estos planes fueron cancelados debido a que la familia de Mbeki declinó la oferta.