Vernam propuso un teletipo cifrado en el cual una clave previamente preparada y almacenada en cinta perforada se combina carácter por carácter con el mensaje en texto plano para obtener un texto cifrado.
Para descifrar el texto cifrado, debe combinarse de nuevo con la clave carácter a carácter para producir el mensaje en texto plano.
Vernam más tarde trabajó para la Postal Telegraph Co., y se convirtió en empleado de Western Union cuando ésta la adquirió en 1943.
Vernam no utilizó el término "XOR" en patente, sino que implementó esta operación en la lógica del relé.
Poco tiempo después, Joseph Mauborgne, en aquel entonces capitán en el US Army Signal Corps, propuso, además, que la cinta de papel con la llave tuviera información aleatoria.