Nacido en Nueva York, fue educado en la Academia Naval de los Estados Unidos, en Annapolis, Maryland.

Eligieron el HMS Pandora, una cañonera de la Royal Navy botada en 1859, que ya antes había sido adquirida en 1875 por Sir Allan Young también para sus viajes al Ártico.

En el Astillero Naval de Isla Mare, el Jeannette fue equipado con nuevas calderas y otros equipos y su casco fue reforzado masivamente para permitir navegar en la banquisa ártica.

El USS Jeannette iba a navegar bajo las órdenes de la Armada y con sujeción a las leyes y la disciplina naval, aunque era de propiedad privada.

DeLong describió en su diario los importantes registros científicos efectuados en el viaje:

No obstante, empezaron a arrastrar sus tres pequeños botes y suministros en dirección al delta del río Lena.

Las otros dos, al mando de DeLong y del ingeniero jefe George W. Melville, sobrevivieron a las malas condiciones meteorológicas, y arribaron al delta, aunque en puntos muy distantes entre sí.

La partida encabezada por DeLong comenzó una larga caminata tierra adentro sobre los pantanos, parcialmente helados del delta, en espera de encontrar asentamientos nativos, y uno por uno los hombres murieron de inanición y por las duras condiciones.

Finalmente, DeLong envió a los dos más fuertes por delante para buscar ayuda, pero a pesar de que finalmente encontraron un asentamiento y volvieron en su socorro, hallaron a DeLong y sus compañeros muertos de inanición en la tundra siberiana, cerca de Mat Vay, Yakutsk.