Hijo de Joseph Atkinson y Josephine Fish.
Estudió en Olivet College desde 1878 a 1883 y en 1885 obtuvo su B.Sc por la Cornell University.
Fue conocido por sus contribuciones a los campos de la micología y la botánica.
De 1885 a 1886, fue profesor asistente de entomología y zoólogía, y asociado entre 1886 a 1888 en la Universidad de Carolina del norte.
Su herbario de especímenes de hongos se guarda en la Cornell Plant Pathology Herbarium (CUP).