Inglés de nacimiento, emigró en 1832 con su familia a Estados Unidos, estableciéndose en Filadelfia, (Pensilvania).

Inició su carrera en 1845 en la United States Coast Survey con Alexander Dallas Bache en Washington D. C..

En 1846 comenzó a trabajar en la zona estadounidense del Golfo de México, pero sus trabajos más importantes las realizó en la costa del Pacífico a partir de 1850.

Publicó su obra Coast Pilot of California, Oregon and Washington en 1869.

En 1908 le fue concedida la Medalla Daly por la American Geographical Society.