Originalmente, gentil era aquel que pertenecía a una gēns pl: gente (tribu o clan en latín).
Más tarde, el significado se amplió y pasó a referirse a otras naciones/etnias, "no a un ciudadano romano".
Cuando se tradujo la Biblia al latín (la Vulgata) se usa gēn-tilis o gēn-te cuando el texto se refería a los no judíos.
Debido a que gēns significaba clan o grupo, el término gentil se utilizó para destacar una clase social; se definían como personas cultas, generosas, bien educadas y de clase social alta, ese título llegó al español desde el francés como Gentry.
Es por esta razón que al alguien que es cortes, agradable y educado se suele definir como gentil o gentileza.