Es un ave marina caracterizada por la coloración oscura de la cabeza en los adultos, en verano.

Otros caracteres presentes también en inmaduros y en otras épocas del año son: el color de rojizo a negro del pico, que es grueso, y de las patas, y una envergadura en torno a 1 m. Su voz es nasal, con tonos ascendentes y descendentes.

Se establece fuera de época de cría en el mar del Norte y canal de la Mancha; cría en lagunas someras y marjales costeros, dispersa por toda la costa europea.

Su nido está revestido de hierba, entre la arena o guijarros; pone tres huevos en una nidada, de mayo a junio.

Se alimenta de peces, invertebrados acuáticos, gusanos y basura cercana a los núcleos de población.