Confrontado pronto con la miseria de la población rural, escribió el libro Die Letten, vorzüglich in Liefland, am Ende des philosophischen Jahrhunderts (Los letones, principalmente de Livonia, a finales del siglo filosófico), publicado en 1796 en Leipzig.

Más tarde se trasladaría a Fráncfort del Óder, donde hizo su doctorado.

De 1799 a 1806 vivió en Berlín, donde, junto con August von Kotzebue, editó Der Freimüthige, hasta que poco después a causa de una discusión con von Kotzebue, se convirtió en el autor principal.

Tuvo que abandonar Berlín a causa de la ocupación napoleónica.

En contra de la Restauración, que tras las Guerras napoleónicas ahogó todos los atisbos democráticos, escribió Über Deutschland, wie ich es nach einer zehnjährigen Entfernung wiederfand (Sobre Alemania, como la encontré de nuevo tras una ausenca de diez años), que sólo pudo editar como libro en 1818 en Riga, ya que fue prohibido en Alemania.