Nació en Chicago, Illinois, y cuando era adolescente la familia se trasladó al área de Los Ángeles, California.

A los 19 años de edad actuó en su primer film, Henry Aldrich Gets Glamour (1943).

Russell posteriormente intervino en tres películas más populares: Calcutta (1947), con Alan Ladd, y dos títulos con John Wayne, Angel and the Badman (1947) y Wake of the Red Witch (La venganza del bergantín) (1948).

Sin embargo, hacia 1950 se sabía que era alcohólica, y Paramount no renovó su contrato.

Se divorció de Madison en 1954 y, tras una abstinencia de cinco años, volvió al trabajo en un papel coprotagonista junto a Randolph Scott en el western Seven Men from Now (1956), producido por su amigo John Wayne, y también tuvo un papel importante en The Tattered Dress (1957).