Nativo de Magdeburgo, Etzel ingresó en el Ejército prusiano en 1881.
Durante la guerra ruso-japonesa de 1904-1905, estuvo integrado en el Ejército Imperial Japonés y fue un observador militar oficial.
[1] Permaneció en Japón como agregado militar hasta 1906.
En la Primera Guerra Mundial, Etzel fue hecho comandante de la 33.ª División alemana, que participó en la ofensiva inicial alemana en el frente occidental.
A partir del 23 de junio de 1918 comandó el XVII Cuerpo de Ejército, y a partir del 27 de agosto del mismo año el XVIII Cuerpo del Ejército alemán.