Tiene una orientación norte-sur de 837 kilómetros extendida casi paralela al lago Malaui.
Separa el este de Zambia (regiones Norte y Este) del territorio de Malaui (regiones Norte y Central).
Al norte, en el pasaje del río Songwe, forma la triple frontera Malaui-Zambia-Tanzania.
En el extremo sur se encuentra la triple frontera entre ambos estados y Zimbabue.
Ambos países (Malawi -antigua Nyasalandia; Zambia -antigua Rodesia del Norte) formaron parte, junto con Zimbabue (antigua Rodesia del Sur), de un conjunto de posesiones del Imperio británico en el África Austral, la Federación de Rodesia y Nyasalandia desde 1953.