En 1780 se alistó en el ejército ruso, donde realizó una brillante carrera.

En 1775 publicó una tragedia titulada Die Zwillinge y un año más tarde el drama Sturm und Drang, que dio nombre a todo un movimiento literario del que son representantes autores tan importantes en la literatura alemana y mundial como Goethe y Friedrich Schiller.

Entre los seguidores de Klinger se encontraban numerosas personalidades de la talla de Ludwig van Beethoven.

Entre sus novelas figuran Fausts Leben (1791), Geschichte Giafars des Barmeciden (1793) y Der Weltmann und der Dichter 1798).

También escribió una novela utópica titulada Reisen vor der Sündflut (Viajes antes del diluvio) que está considerada como un antecedente del primer socialismo alemán.