[2] Fue el segundo hijo en una familia de seis niños.
Su padre, Carl Frederick August Zernike, era profesor de matemática y director de una escuela primaria en Ámsterdam.
Hombre altamente dotado, tenía interés por muchas disciplinas científicas.
Compiló todos sus escritos en varios libros de texto y desarrolló nuevos métodos pedagógicos.
Su invención, que constituye una gran mejora en comparación con la teoría clásica del microscopio establecida por Abbe, se basó en que la luz reflejada por una superficie metálica experimenta diversos corrimientos de fase.