Durante algunos años ocupó cargos diplomáticos destacados, entre ellos Secretario de Estado de los Estados Unidos de forma interina durante la presidencia de Woodrow Wilson.

[1]​ Nació en septiembre de 1871 en la ciudad de Nueva York,[1]​ hijo de William Mecklenburg Polk (1844-1918), decano del Centro Médico Weill Cornell y nieto del obispo y general confederado Leonidas Polk (1806-1864),[2]​ que era primo del presidente James K.

[4]​ En 1897, comenzó su práctica legal en la ciudad de Nueva York, trabajando en una variedad de consejos y comisiones de la ciudad.

[7]​ Se desempeñó en el Departamento de Estado como consejero hasta 1919, y luego como secretario de Estado interino (1920) y subsecretario de estado (1919-1920).

Encabezó la comisión estadounidense para negociar la paz en París (1919) y, luego de la salida del presidente Woodrow Wilson y del secretario Robert Lansing de París en 1919, representó a los Estados Unidos en la conferencia de paz.