Alrededor de los 15 años, fue contratado en un barco con destino a las Indias Occidentales que se hundió en su primer viaje.

La tripulación escapó en un bote salvavidas, pero Marion tuvo que pasar una semana en el mar antes de llegar a tierra.

En 1761, Marion se desempeñó como teniente del capitán William Moultrie en una campaña contra los Cheroqui utilizando tácticas de tierra arrasada, destruyendo muchas aldeas indias y quemando cultivos para hacerlos morir de hambre.

En septiembre de 1776, el Congreso Continental comisionó a Marion como teniente coronel.

Clinton formó parte del ejército británico que había capturado a Charleston de regreso a Nueva York, pero un número significativo se quedó para las operaciones bajo Lord Cornwallis en las Carolinas.

[3]​ Marion demostró ser un líder singularmente capaz de milicianos irregulares y despiadado en su terror a los leales.

El coronel Banastre Tarleton fue enviado para capturar o matar a Marion en noviembre de 1780; se desesperó por encontrar al "viejo zorro del pantano", que lo eludió viajando por caminos de pantanos.

El 31 de agosto, Marion rescató una pequeña fuerza estadounidense atrapada por 500 soldados británicos, bajo la dirección del comandante C. Fraser.

Pero en junio de ese año, sofocó un levantamiento leal en las orillas del río Pee Dee.

Marion regresó a su plantación para descubrir que había sido quemada durante los combates.

Sus esclavos se habían escapado para luchar por los británicos y luego fueron evacuados de Charleston.

[11]​ La memoria pública de Francis Marion se ha formado en gran parte por la primera biografía sobre él, The Life of General Francis Marion (La vida del general Francis Marion)[12]​ escrito por M. L. Weems (también conocido como Parson Weems, 1756–1825) Basado en las memorias del oficial de Carolina del Sur Peter Horry.

[2]​ The New York Times describió a Weems como uno de los "primeros hagiógrafos" de la literatura estadounidense "que elevó al Zorro del Pantano, Francis Marion, al panteón estadounidense".

[13]​ Weems es conocido por haber inventado la anécdota apócrifa del "cerezo" sobre George Washington, y "La vida de Marion recibió un adorno similar", como escribió Amy Crawford en la revista Smithsonian en 2007.

[14]​ En la película, el personaje de ficción Benjamin Martin (Mel Gibson) describe la violencia que cometió en la guerra franco - india.

[15]​ Al mismo tiempo el historiador británico Christopher Hibbert describió a Marion como «... muy activa en la persecución de los indios cheroqui y no en absoluto el tipo de persona que debería ser celebrada como un héroe.

[2]​ Crawford Comentó:Francis Marion era un hombre de su tiempo: posea esclavos, y luchó en una campaña brutal contra los indios Cherokee.

En 1850, el pintor William Tylee Ranny (1813–1857) produjo Marion Crossing the Pee Dee, basado en los acontecimientos posteriores a la batalla de Camden en la Revolución Americana.

La imagen, que se muestra en el Museo Amon Carter, muestra a Marion sentada sobre un caballo y hablando con un subordinado en la última fila de un pequeño bote, siendo Marion la segunda desde la izquierda..[20]​ En 2006, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó un monumento a Francis Marion, que se construirá en Washington D. C., en algún momento en 2007–08.