En 1965 comenzó sus estudios de cultura jemer o camboyana cuando entró al país como misionero católico.

En 1970, después del golpe de Estado de Lon Nol al príncipe Norodom Sihanouk Ponchaud, que se encontraba en el campo, como muchos extranjeros, fue obligado a regresar a Phnom Penh en donde permaneció haciendo traducciones del francés al jemer del cual es en la actualidad uno de los más distinguidos expertos.

El libro, publicado por primera vez en francés en 1977, no fue valorado por la crítica internacional que lo veía como exagerado y tendencioso, dado que la constitución de la Kampuchea Democrática era vista con simpatía, sobre todo por movimientos antiestadounidenses.

Ponchaud puso una condición para participar: que en dicho juicio se juzgaran además de Pol Pot y los suyos a Richard Nixon, Henry Kissinger y Jimmy Carter: Ponchaud asegura en su libro que en principio no estaba en contra de la revolución camboyana habiendo trabajado y convivido con el campesinado del país y sido testigo de las enormes injusticias sociales a los que estaban sometidos.

Decía además que las tragedias del pueblo camboyano habían sido causadas exclusivamente por los bombardeos de EE.