Su verdadero nombre era François Gabriel Marie Pillu, y nació en París, Francia.

Se formó con el Curso Simon y estudió en el Conservatorio Nacional Superior de Arte Dramático en el mismo año que Gérard Oury y Bernard Blier.

En 1956 fue Coupeau, el obrero inválido y alcohólico de Gervaise.

Paralelamente, siguió una importante carrera teatral en la que trabajó tanto con el repertorio de Molière, como con el teatro contemporáneo de Jean-Paul Sartre, Félicien Marceau o Jean Anouilh, o con el teatro del género boulevard de Marcel Achard, André Roussin y Françoise Dorin.

Se casó una tercera vez en 1961, en esta ocasión con Colette Boutouland, su última esposa.