El istmo carece de cobertura natural, exponiendo al fuego defensivo a cualquier ejército que se aproxime.

El escritor irlandés George Newenham Wright observó en 1840 que «la superficie de La Roca está enteramente ocupada por obras defensivas: donde era posible, y a menudo donde parecía casi imposible, se han formado baterías y fortificaciones».

Procediendo hacia Punta Europa desde la entrada del pueblo, fortificaciones, Revistas, cuarteles y baterías se colocan donde la naturaleza de la superficie lo permita».

Se dice que sus primeros habitantes permanentes, los árabes del norte de África, establecieron ya en 1068 una fortaleza en Djebel Tarik (el Monte de Tarik, un nombre que evolucionó a Gibraltar) «para estar en guardia y ver los acontecimientos en el otro lado del Estrecho».

Gibraltar fue fortificada por primera vez en 1160 por el almohade sultán Abd al-Mumin en respuesta a la amenaza costera planteada por los reyes cristianos de Castilla.

El núcleo de la ciudad estaba rodeado por grandes muros defensivos con altas torres coronadas por almenas.

Las paredes fueron construidas en primer lugar con tapia, un mortero a base de cal hecho con la arena local que se enfrentaba con ladrillos decorativos para simular la albañilería.

Aunque las obras del siglo XVI mejoraron significativamente las defensas de Gibraltar, todavía tenían deficiencias importantes.

En el siglo XVII las altas torres de los arqueros fueron derribadas y sustituidas por bastiones para cañones.

Las fortificaciones solo tenían unas paredes almenadas relativamente delgadas, que eran insuficientemente fuertes para contrarrestar los bombardeos de artillería.

Un ejército franco-español sitió poco después y pudo infligir un daño sustancial a las antiguas fortificaciones españolas, que se derrumbaron bajo el constante golpeteo.

Con esto se pretendía bloquear el acceso desde Gibraltar a la parte continental española, y también servir como base para cualquier asedio futuro.

Esto dejó solo dos caminos estrechos a la ciudad, cada uno guardado por las barreras y vigilado por un cañón cargado con metralla letal.

Otras mejoras fueron hechas bajo lord Tyrawley durante su mandato como gobernador, pero el progreso fue obstaculizado por su relación de confrontación con su ingeniero mayor, Guillermo Skinner.

Se decía de él que nunca dejaba pasar un día «sin visitar las obras una o dos veces durante su estancia cuando era posible salir».

Más cambios fundamentales y duraderos se hicieron con el coronel William Green, que fue enviado a Gibraltar como su ingeniero mayor en 1761.

Green pasó varios años revisando el estado de las fortificaciones y desarrolló un plan para mejorarlas.

Después de un largo debate, el gobierno aprobó sus planes y Green regresó a Gibraltar para implementarlos.

La calidad de las armas fue mejorada; Hacia 1776 había 98 apuntando al norte más dos morteros y dos obuses.

Las armas se mantuvieron constantemente cargadas con varias rondas colocadas cerca en la reserva, en caso de un ataque sorpresa.

Los rompeolas defensivos se construyeron delante de ambos para evitar que una nave enemiga acorralara las paredes.

Sin embargo, Solo una década después, la rápida introducción de artillería que disparaba proyectiles explosivos ya estaba empezando a hacer obsoletas las fortificaciones.

Los observadores trazarían el movimiento de objetivos enemigos y transmitirían las coordenadas a las baterías situadas arriba.

Los cañones más pequeños serían suficientes para protegerse contra embarcaciones enemigas rápidas, como lanchas torpederas, mientras que los cañones más grandes podían cubrir todo el estrecho hasta la costa de África del Norte y podían disparar directamente sobre La Roca para bombardear contra artillería en tierra.

A comienzos del siglo XX estaba claro que Gibraltar podría ser bombardeado fácilmente y con relativa impunidad desde la parte continental española.

Se propusieron construir un nuevo puerto en el lado este de La Roca, donde los buques serían menos vulnerables al fuego de artillería directa desde el continente, pero fueron abandonados debido al enorme gasto y aportar solo ganancias marginales en seguridad.

La amenaza más grande a la que se enfrentó Gibraltar en el siglo XX vino del aire.

Se han instalado varios cuadros para recrear la apariencia de las baterías originales del siglo XVIII alojadas en los túneles.

Muchas de las fortificaciones del oeste, las que daban al mar han sobrevivido, aunque no siempre en su estado original.

La torre del Homenaje árabe sigue estando sobre la batería magnífica en las laderas más bajas de la roca.