Fue construido por primera vez en 1798 y fue utilizado continuamente por las Fuerzas armadas de Estados Unidos a través de la Primera Guerra Mundial y por la Guardia Costera en la Segunda Guerra Mundial.

La bandera más grande señaló la victoria estadounidense sobre los británicos en la Batalla de Baltimore.

El nuevo fuerte era un pentágono dividido en bastiones, rodeado por un foso seco: una trinchera ancha y profunda.

El foso serviría como un refugio desde el cual la infantería podría defender el fuerte de un ataque terrestre.

Las armas británicas tenían un alcance de 2 millas (3 km), y los cohetes británicos tenían un alcance de 1,75 millas (2,8 km), pero ni las armas ni los cohetes eran precisos.

Los barcos británicos no pudieron pasar Fort McHenry y penetrar en el puerto de Baltimore debido a sus defensas, incluida una cadena de 22 barcos hundidos, y los cañones estadounidenses.

[3]​[4]​[cita requerida] Los estadounidenses, bajo el mando del comandante George Armistead, sufrieron cuatro bajas, entre ellos un soldado afroamericano, el soldado William Williams, y una mujer que fue cortada a la mitad por una bomba mientras llevaba provisiones a las tropas, y 24 heridos.

En un momento durante el bombardeo, una bomba se estrelló contra polvorín del fuerte.

Una bandera estadounidense de gran tamaño había sido cosida por Mary Pickersgill por $ 405.90[7]​ en anticipación del ataque británico contra el fuerte.

Cuando Key vio la bandera emerger intacta en la madrugada del 14 de septiembre,[7]​ estaba tan conmovido que comenzó esa mañana a componer el poema "Defensa del Fuerte M'Henry" que más tarde se puso a la melodía "A Anacreon en el cielo", que más tarde pasará a llamarse "The Star-Spangled Banner" y se convertiría en el himno nacional de los Estados Unidos.

[8]​ Durante la Segunda Guerra Mundial, Fort McHenry sirvió como base de la Guardia Costera.

[13]​ En 2013, el Monumento Nacional Fort McHenry y el Santuario Histórico fueron honrados con su propia moneda bajo el Programa America the Beautiful Quarters.