La fiebre por mordedura de rata puede ser causada por dos organismos diferentes: el Streptobacillus moniliformis y el Spirillum minus.
La mayoría de las personas adquieren la enfermedad a través del contacto con las secreciones urinarias, orales (boca) o conjuntivales (ojos o nariz) de un animal infectado, por lo general las ratas, aunque también pueden ser causadas por otros animales como las ardillas, las comadrejas y los jerbos.
La infección se produce por medio de una mordedura, sin embargo, algunos casos pueden presentarse simplemente por el contacto con estas secreciones.
La forma causada por el Spirillum minus, llamada sodoku, es común en Asia, predominantemente en Japón.
Las articulaciones grandes bien sea una o varias pueden inflamarse, tornarse rojas y dolorosas.