Salgueiro Maia, como era conocido, era hijo del ferroviario Francisco da Luz Maia y de Francisca Silvéria Salgueiro.

Fue a la escuela primaria de São Torcato (Coruche) y después se trasladó a Tomar y Leiría para terminar sus estudios secundarios.

En 1964 ingresa en la academia militar de Lisboa, y dos años después se presenta en la Escola Prática de Cavalaria (EPC).

Entre 1971 y 1973 estuvo destinado en Guinea-Bissau, y a su regreso a Portugal se inician las reuniones clandestinas del Movimento das Forças Armadas.

Durante todo ese período el capitán insistió en continuar sus funciones como militar profesional y rechazó unirse a algún partido político, tal y como hicieron otros generales.