Nació en Delhi, hijo de un coronel, estudió en el St.
Al volver a la India se convirtió en miembro activo del partido del congreso, siendo elegido en 1931 diputado en la Asamblea Local en el estado de Assam.
Estuvo encarcelado cinco años por su apoyo a la campaña en favor de la independencia de Gandhi.
Ejerció en distintas ocasiones como ministro de Finanzas y Agricultura, en 1966 fue incluido también como ministro por la primera ministra Indira Gandhi de la que siempre fue partidario.
En 1974 resultó elegido quinto presidente del país desde su independencia y segundo de religión, musulmana, permaneció en el cargo hasta su fallecimiento en 1977.