Fue desarrollado en los años noventa por la compañía McDonnell Douglas (desde 1997 integrada en Boeing), basándose en los F/A-18C/D Hornet, pero siendo una evolución de mayor tamaño y más avanzada.

Además de poder ser reabastecido de combustible en vuelo, también puede ser configurado como avión cisterna añadiéndole depósitos suplementarios y el sistema para reabastecer a otros aviones.

Diseñado y producido inicialmente por McDonnell Douglas, el Super Hornet realizó su primer vuelo en el año 1995.

El programa VFAX llevó a la producción del caza naval F/A-18A/B y se puso en marcha durante la década de 1970.

Pero este nuevo proyecto era demasiado caro para el reducido presupuesto de la Armada.

Se convocó finalmente un concurso para comprar un nuevo avión polivalente de caza y ataque.

Tras los fracasos anteriores, la Armada logró maniobrar políticamente, vendiendo al Congreso el nuevo avión como un rediseño del actual caza Hornet.

Pero desde el ataque terrorista del 9/11, nuevamente el control del mar ha sido el papel dominante de la Armada, pero ahora en el mar frente a los países árabes y enfocado a proyectar el poder aéreo naval sobre tierra.

Un efecto secundario de esta iniciativa, en el modelo final, es que el F/A-18E/F es frecuentemente relacionado como cualquier otro "Hornet", aunque es un caza totalmente nuevo, muy diferente en muchos aspectos.

Para mantener estas prestaciones de vuelo a media y baja altitud era necesario cambiar el diseño de la aeronave, con un ala principal más grande, con un aumento del 25 % en el área.

En este momento, el nuevo y mejorado "Super Hornet" solamente es utilizado por la Armada estadounidense, Kuwait y Australia (Canadá lo encargó y luego canceló ), aunque fue ofrecido a otros países como un nuevo caza pesado de largo alcance de base en tierra, generación 4++, ideal para defender la costa del país y los territorios de ultramar, islas, golfos, mar territorial, canales, rutas marítimas, plataformas petroleras.

También es muy probable que se analice cuidadosamente, como un reemplazo potencial, para equipar a la Fuerza Aérea de otros países, que necesitan modernizarse con un nuevo avión de combate generación 4++.

El primer prototipo del avión de combate F/A-18 se inició en los años setenta, junto con el caza Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon.

El programa A-12 Avenger II, destinado a sustituir a los cada vez más obsoletos aviones de ataque A-6 Intruder y A-7 Corsair II, se había encontrado con serios problemas y fue cancelado.

Sin un nuevo programa para fabricar un caza naval, que probablemente no produciría resultados hasta cerca del 2020, y dadas las restricciones presupuestarias llegadas en vigor en aquel momento, la Armada consideró que actualizar un diseño existente en su inventario era la opción más atractiva y económica.

Al mismo tiempo, la Armada estadounidense necesitaba una flota de cazas de defensa de la escuadra naval, para reemplazar definitivamente al caza F-14 Tomcat, que todavía continuaba volando en los portaaviones, en lugar del cancelado proyecto NATF (Navalized Advanced Tactical Fighter), que fue un proyecto experimental, para construir una variante naval del F-22 Raptor.

El nuevo y mejorado Super Hornet fue encargado por la Armada de los Estados Unidos en 1992, que emplearía este moderno caza naval, catalogado como pesado, que también se ofrece para su exportación a otros países, como un caza polivalente de base en tierra, para reemplazar al caza F-14 Tomcat, estableciendo todos sus aviones de combate naval en variantes Hornet, hasta la introducción final del nuevo caza de «quinta generación» F-35C Lightning II.

[10]​ La Armada mantuvo la designación de F/A-18 para ayudar a vender el programa al Congreso como una derivación de bajo riesgo, una mejora del anterior F-18, aunque en realidad el Super Hornet es en gran parte una aeronave completamente nueva.

El apodo Rhino fue usado anteriormente por el F-4 Phantom II, retirado de la flota en 1986.

Una variante de guerra electrónica del Super Hornet, el nuevo EA-18G Growler, sustituirá al antiguo EA-6B Prowler.

En la era de la Guerra de Vietnam, las capacidades actuales del Super Hornet eran cubiertas por las siguientes aeronaves: A-1 Skyraider/A-4 Skyhawk/A-7 Corsair II (ataque ligero), A-6 Intruder (ataque medio), F-8 Crusader/F-4 Phantom II (caza), RA-5C (reconocimiento), KA-3B/KA-6D (cisterna) y EA-6 Prowler (guerra electrónica).

[16]​ En 2003, la Armada estadounidense identificó un defecto en los pilones subalares del Super Hornet que podrían reducir la vida de servicio operativo de la aeronave, si no se reparaba.

Tiene alas más grandes, con un borde de "diente de perro" para aumentar la sustentabilidad de la aeronave a bajas velocidades, los elevadores horizontales tienen un nuevo diseño aerodinámico, son más grandes y adelantados para mejorar su elevación, dobles derivas (timón vertical) más grandes, que se extienden hasta las alas principales, con un nuevo diseño que ofrece más estabilidad y mejor desempeño de vuelo a media y baja altitud.

Se han eliminado o rellenado los huecos de unión entre superficies y cavidades resonantes.

Bush y lanzaron bombas de 500 lb guiadas por láser sobre una "pieza de artillería móvil" que los militantes habían estado usando para bombardear las fuerzas kurdas que defendían la ciudad.

El Super Hornet disparó primero un AIM-9X Sidewinder que falló después de ser desviado por las bengalas lanzadas desde el avión sirio, luego disparó un AIM-120D AMRAAM que impactó en la aeronave y haciendo que cayera a tierra, tras unos segundos, el piloto del avión fue expulsado de forma segura; todo el combate duró ocho minutos.

Se afirmó que la compra de F/A-18F podía facilitar las ventas adicionales del Super Hornet australiano, especialmente si el programa F-35 tuviera más dificultades.

El Ministro de Defensa Joel Fitzgibbon dijo que el Super Hornet era un "excelente avión"; también indicó que los costes y los factores logísticos contribuyeron a la decisión: la jubilación del F-111 era "irreversible"; "sólo" el F/A-18F podría cumplir con el plazo y esa cancelación "traería sanciones económicas significativas y crearía tensiones comprensibles entre los socios del contrato".

En diciembre de 2012, el gobierno australiano solicitó información a los Estados Unidos sobre el coste de adquirir 24 F/A-18F adicionales, que se pueden comprar para evitar una brecha en la capacidad debido a los retrasos en los programas del F-35.

Incluye un radar de la compañía Raytheon, el APG-79 (Active Electronically Scanned Array).