Ethelberto era hijo de Eormenric, a quien sucedió en el trono, según la Crónica anglosajona.

En el siglo V, las incursiones realizadas en Britania por pueblos del continente europeo acabaron en una serie de migraciones.

[4]​ Según una famosa leyenda, dos hermanos, Hengist y Horsa, desembarcaron en el año 449 como mercenarios de un rey britano, Vortigern.

Beda estaba interesado sobre todo en la cristianización de Inglaterra, pero debido a que Ethelberto fue el primer rey anglosajón en convertirse al cristianismo, Beda ofrece más información sustancial sobre él que sobre cualquier rey de esa época.

[12]​ Algunas de las cartas que han sobrevivido del papa Gregorio Magno relatan la misión de san Agustín a Kent en el año 597; estas proporcionan específicamente información sobre la misión evangelizadora, pero también pueden ser usadas para extraer conclusiones sobre el estado en el que se encontraba Kent y sus relaciones con los territorios vecinos.

No han sobrevivido fueros originales del reinado de Ethelberto, pero existen algunas copias posteriores.

"[13]​ Una forma alternativa para esta genealogía, encontrada en la Historia Brittonum entre otros lugares, intercambia las posiciones de Octa y Oisc en el linaje.

Beda afirma que cuando Ethelberto murió en 616 había reinado durante cincuenta y seis años, situando su ascenso al trono en 560.

Beda también dice que Ethelberto murió veintiún años después de ser bautizado.

Se sabe que la misión procedente de Roma de Agustín llegó a Inglaterra en 597, y según Beda, fue esta misión evangelizadora la que logró convertir a Ethelberto al cristianismo.

La Crónica anglosajona, una importante fuente para fechas tempranas, es incongruente con Beda y también hay contradicciones entre distintas versiones manuscritas.

Juntando todas las fechas diferentes aportadas por la Crónica para el nacimiento, la muerte y la duración de su reinado, aparece que el reinado de Ethelberto pudo haber tenido lugar entre los años 560 y 616, o entre 565 y 618, pero las fuentes que han llegado hasta nuestros días han confundido ambas tradiciones.

No hay ningún documento que muestre que Ethelberto aceptara a un rey continental como señor y como resultado, los historiadores están divididos a la hora de interpretar la verdadera naturaleza de esta relación.

[4]​ También se pueden detectar influencias francas en la organización social y agraria de Kent.

[26]​ El bretwalda anterior, Ceawlin, es recordado por la Crónica anglosajona por haber luchado contra Ethelberto en 568.

[28]​[29]​ La batalla tuvo lugar en "Wibbandun", que puede traducirse como "el monte de Wibba", pero no se conoce su ubicación.

En Essex, parece que Ethelberto había estado en posición de ejercer su autoridad hasta poco después de 604, cuando su intervención ayudó a la conversión al cristianismo del rey Saeberht, su sobrino.

Parece decir que Raedwald mantuvo el mando militar de su pueblo, aunque Ethelberto mantenía su señorío.

[26]​ Aunque Raedwald se convirtió al cristianismo en Kent, este no abandonó sus creencias paganas; esto y su independencia militar implicaban que el señorío de Ethelberto sobre Anglia Oriental era mucho más débil que sobre Essex.

[35]​ Los britanos nativos se habían convertido al cristianismo durante la época romana.

Los monjes causaron buena impresión a Ethelberto, pero este no se convirtió de inmediato.

Sin embargo, que la conversión se hubiera producido por la influencia de la corte franca podría haber sido visto como un reconocimiento explícito del señorío franco, por lo que es posible que Ethelberto retrasara su conversión hasta poder hacerlo por la vía de la influencia de Roma afirmando su independencia del control franco.

[36]​ Readwald, rey de Anglia Oriental, sólo se convirtió parcialmente (aparentemente mientras se encontraba en la corte de Ethelberto) y mantuvo un lugar sagrado pagano junto al nuevo altar cristiano.

[13]​[36]​ Agustín tampoco tuvo éxito a la hora de ganarse la lealtad del clero británico.

[33]​[40]​ Estas leyes son con mucho el código más antiguo que ha sobrevivido escrito en cualquier lengua germánica[21]​ (otros pueblos germánicos, como visigodos y francos, los escribieron en latín -Derecho visigodo, Ley Sálica-) y casi con toda certeza sería uno de los primeros documentos escritos en lengua anglosajona, ya que la literatura habría llegado a Inglaterra con la misión de Agustín.

[41]​ El único manuscrito primitivo que ha sobrevivido, conocido como Textus Roffensis, data del siglo XII y se encuentra en Kent Archives Office, en Maidstone.

[21]​[33]​ Las leyes se preocuparon por ajustar y aplicar las penas debido a infracciones en todos los estamentos de la sociedad.

Bien podría ser que esta riqueza fuera la base con la que Ethelberto logró su poder, aunque su señorío y el derecho asociado para reclamar tributos habrían contribuido a su riqueza.

[9]​ Podría haber sido durante el reinado de Ethelberto cuando se acuñaron las primeras monedas: que no llevaban su nombre, pero se cree probable que las primeras monedas procedan de antes del siglo VI.

[47]​ Ethelberto murió el 24 de febrero de 616 y fue sucedido por su hijo Eadbaldo, quien no era cristiano (Beda afirma que se había convertido pero volvió a sus creencias paganas)[33]​ aunque en última instancia se convirtió al cristianismo.