Nacida en la ciudad de Nueva York, empezó como actriz teatral trabajando junto a Joseph Jefferson en la obra Rip van Winkle.
Su debut cinematográfico tuvo lugar como protagonista del cortometraje de Independent Moving Pictures Dorothy's Family, en el que actuaba junto a King Baggot, una de las estrellas de la compañía.
La pareja tuvo un hijo, Arthur Smallwood, nacido en 1913.
Ethel Grandin falleció en Woodland Hills, California, en 1988, a los 94 años de edad, por causas naturales.
Fue enterrada en el Cementerio Pierce Brothers Valhalla Memorial Park, en North Hollywood.