Según la circunscripción tradicional, Sterculiaceae, Malvaceae, Bombaceae y Tiliaceae comprendían el "núcleo Malvales" en el Sistema de Cronquist y la estrecha relación entre estas familias se reconoce generalmente.
Numerosos estudios filogenéticos revelaron que Sterculiaceae, Tiliaceae y Bombacaceae como se definían tradicionalmente son cladísticamente polifiléticos, por lo que el estatus de cada una de las familias era incierto.
Según este punto de vista, los taxones anteriormente clasificados en Sterculiaceae se encuentran en las subfamilias Byttnerioideae, Dombeyoideae, Helicteroideae y Sterculioideae de Malvaceae sensu lato.
Entre ellas Theobroma cacao y Cola acuminata, además de muchas especies utilizadas por su madera.
No presentan tampoco estaminoideos pero tienen una columna estaminal monadelfa (o sea, con todos los estambres unidos entre sí) y gineceos y frutos apocárpicos, o sea, con los carpelos separados.