El concepto fue formulado por el politólogo argentino Guillermo O'Donnell en 1975[1] a partir del análisis de las dictaduras militares instaladas en Brasil (1964), Argentina (1966 y 1976), Chile (1973) y Uruguay (1973).
[2] Una de las características del EBA es la crítica y desplazamiento de "la clase política" tradicional y su reemplazo por una nueva.
[3] El rol de las Fuerzas Armadas es fundamental, aunque no exclusivo, en la conformación de los EBA, reestructurando el Estado con criterios militares.
Oscar Oszlak sostiene que: O'Donnell propone un análisis de la naturaleza profunda del Estado, más allá de su aspecto institucional.
Según O'Donnell el Estado burocrático-autoritario aparece cuando existe una crisis de dominación (nivel 5) y su objetivo es poner en su lugar a los grupos sociales que han cuestionado el orden establecido, mediante el uso de la coacción en un contexto en el que están ausentes los mecanismos democráticos.