La escalada, espiral de violencia o espiral bélica es una peculiaridad de los conflictos que implica un enlazamiento de actos progresivamente más violentos de las partes en pugna, a través del cual una confrontación se agrava.
[1][2] La escalada se basa en un mecanismo de acción-reacción, pero con un aumento de intensidad progresivo.
A una amenaza pequeña se responde con una amenaza ligeramente superior, así indefinidamente hasta que llegar a una confrontación extrema.
El fenómeno de la escalada nuclear es una manifestación del mismo, pero la dinámica de escalación de los conflictos puede producirse en cualquier confrontación, pequeña, mediana o grande.
[3] En el contexto de la guerra ritualizada, tribal o endémica, el grado de violencia de los enfrentamientos se dispone en un continuo, desde los combates puramente rituales, similares al juego o el deporte, regulados de tal forma que la violencia se limita para no producir resultados graves, más allá del contacto físico o la primera efusión de sangre; hasta los enfrentamientos que buscan la total aniquilación del enemigo.