Asistió a la High School George Westinghouse, al igual que los pianistas Billy Strayhorn y Ahmad Jamal.
Garner fue autodidacta y siguió siendo tocando de oído toda su vida - nunca aprendió a leer música.
A los catorce años, en 1937, se unió al saxofonista local Leroy Brown.
Como era bajo de estatura Garner tenía que colocar guías telefónicas sobre el banco del piano.
Garner trabajó para discográficas como Savoy, Mercury, RCA, Dial, Columbia, EmArcy, ABC-Paramount, MGM, Reprise y su propio sello Octave.
Garner hizo muchas giras tanto en USA como en el extranjero, y produjo un gran volumen de grabaciones.
Se le conoce como un "virtuoso brillante que sonaba diferente de cualquier otro intérprete", usando un "enfoque orquestal venido directamente desde la era del swing, pero ... abierto a las innovaciones del bop".
Estas fueron publicadas posteriormente como una serie de cinco volúmenes: Overture to Dawn en Blue Note Records.
A menudo el trío se amplió para agregar la percusión latina, generalmente una conga.
Debido a que Garner no podía escribir sus ideas musicales, solía grabarlas en cinta, para luego ser transcrito por otros.