Después de trabajar en las instituciones europeas en Bruselas, fue elegido en 1970 para el Landtag de Baja Sajonia.

Seis años más tarde fue elegido para el cargo de Ministro-Presidente del Estado Federado tras la división de la coalición gobernante.

Obligado a gobernar con los liberales después de las elecciones de 1986, no pudo mantener su puesto en las elecciones de 1990.

Luego se retiró de la política.

Su hija Ursula von der Leyen fue elegida como presidenta de la Comisión Europea (CE) para el periodo 2019-2024,[1]​ y reelegida para la legislatura 2024-2029.