[7]​[8]​ Aunque Kovacs y su esposa, Edie Adams, recibieron nominaciones al Premio Emmy,[9]​ su talento no fue formalmente reconocido hasta después de su muerte.

Estuvo profundamente influenciado por su profesor de arte dramático en el Trenton Central High School, Harold Van Kirk y, con la ayuda de él, obtuvo una beca para estudiar en la American Academy of Dramatic Arts en 1937.

Kovacs también trabajó en el ambiente teatral local, colaborando con la compañía Trenton Players Guild a principios de 1941.

[16]​ Consiguió su primera trabajo televisivo para la emisora afiliada a la NBC en Filadelfia, WPTZ (actual KYW-TV).

El show guardaba cierto parecido con Sesame Street, con Kovacs paseando por un vecindario imaginario, y hablando con diferentes personajes.

El amor por lo espontáneo se extendió al equipo de Kovacs, que ocasionalmente le hacía bromas en directo para verle reaccionar.

Sus personajes de mayor fama eran Percy Dovetonsils, Wolfgang von Sauerbraten, Mr.

Question Man, Auntie Gruesome, Matzoh Heppelwhite, Pierre Ragout y Miklos Molnar.

[24]​ Entre los programas televisivos de Kovacs figuran Three to Get Ready (de 1950 a 1952), It's Time for Ernie (1951),[25]​ Ernie in Kovacsland, (1951),[26]​ The Ernie Kovacs Show (1952–56),[27]​ The Tonight Show, programa en el que colaboró como presentador con Steve Allen (1956–57), y los concursos One Minute Please, Time Will Tell,[27]​ y Take a Good Look (1959–61).

Kovacs encontró el éxito en Hollywood como actor de carácter, a menudo interpretando a militares en filmes como Operation Mad Ball, Wake Me When It's Over y Our Man in Havana (Nuestro hombre en La Habana).

[38]​ Consiguió, además, buenas críticas gracias a sus papeles en Bell, Book and Candle (Me enamoré de una bruja) y Strangers when we meet (Un extraño en mi vida), ambas de Richard Quine, así como It Happened to Jane (La indómita y el millonario), en la que se afeitó la cabeza y se la tiñó de gris.

[39]​[40]​ En 1960 fue Charlie Stark en la comedia Wake Me When its Over, y su papel favorito fue el que interpretó en Five Golden Hours (1961), con Cyd Charisse.

[47]​ El féretro fue portado por Jack Lemmon, Frank Sinatra, Dean Martin, Billy Wilder, Mervyn LeRoy, y Joe Mikolas.

[48]​ En el funeral estuvieron presentes George Burns, Groucho Marx, Edward G. Robinson, Kirk Douglas, Jack Benny, James Stewart, Charlton Heston, Buster Keaton y Milton Berle.

[49]​ Kovacs fue enterrado en el Cementerio Forest Lawn Memorial Park de Hollywood Hills, en Los Ángeles.

También por este motivo, en 1962 rodó un episodio piloto, no emitido, para una propuesta serie de la CBS, Medicine Man.