[1]​ Las especies que integran sus 2 géneros vivientes se distribuyen en áreas boscosas y selváticas de todos los países continentales de América (salvo Chile) y son denominadas comúnmente coendúes, puercoespines, ursones, erizos, etc.

[3]​ Gracias a un registro fósil bastante amplio, se conocen, además, varios géneros extintos, con representantes desde el Deseadense (Oligoceno tardío),[4]​[5]​ e incluso desde mucho antes, en el caso de Eopululo.

La excepción es una única especie, el puercoespín norteamericano, que vive en Alaska, Canadá y los Estados Unidos contiguos hasta el centro-norte de México.

[16]​ La subfamilia evolucionó en Sudamérica, alcanzando Norteamérica gracias al evento de dispersión conocido como el Gran Intercambio Biótico Americano.

[17]​ Las especies neotropicales son estrictamente arborícolas, un factor que condiciona sus distribuciones y limita sus capacidades de dispersión; el puercoespín norteamericano se ha adaptado a vivir también en el suelo, en especial en áreas desérticas.