Hermano mayor del juez, poeta y dramaturgo Ugo Betti, se graduó a los 21 años en Derecho en la Universidad de Parma y a los 23 años en literatura clásica en la Universidad de Bolonia (con una tesis sobre la Crisis de la República y el génesis del principado en Roma).
Pasó largos períodos de estudio en el extranjero, gracias a varias becas, en las universidades europeas más prestigiosas (Marburgo, Friburgo y otras).
Más tarde enseñó derecho en la Universidad de Macerata (1918-1922), Pavía (1920), Mesina (1922-1925, donde tuvo a Giorgio La Pira y Tullio Segrè entre sus estudiantes), Parma (1925 - 1926), Florencia (1925-1927), Milán (1928-1947) Roma (1947-1960).
Como profesor de Gastprofesa y profesor visitante, impartió cursos en las universidades de Johann Wolfgang Goethe, Bonn, Gießen, Colonia, Marburgo, Hamburgo, El Cairo, Alejandría, Porto Alegre, Caracas.
Debido a su apoyo intelectual al fascismo desde 1919, fue arrestado en 1944 en Camerino y encarcelado durante aproximadamente un mes por el CLN.