Nacido en Dover, Ohio (Estados Unidos), su padre era el guionista, productor y actor J.C.

En esa época su actividad se repartía entre la interpretación, la literatura y la dirección teatral junto a su padre.

Su debut como director cinematográfico llegó en 1932 con The Mouthpiece, un film de Warner Bros.

Nugent escribió obras teatrales junto a su amigo James Thurber: el 9 de enero de 1940 debutó en Broadway, en el Cort Theatre, con The Male Animal,[5]​ una comedia interpretada, entre otros, por Gene Tierney.

Su última dirección tuvo lugar en 1952, Just for You, film de Paramount interpretado por Bing Crosby, Jane Wyman, Ethel Barrymore y Natalie Wood.