Willis nació en Manhattan en el seno de una familia judía y creció en los barrios del Bronx y Queens en la ciudad de Nueva York.

Willis asistió al Barnard College como estudiante universitaria y se graduó en la Universidad de California, Berkeley, donde estudió literatura comparativa por un semestre, abandonando la escuela de posgrado poco después.

[1]​ A finales de la década de 1960 y en la de 1970, fue la primera crítica de música pop para el diario The New Yorker, y más tarde escribió para, entre otros, Village Voice, The Nation, Rolling Stone, Slate y Salon.

Además escribió varias colecciones de ensayos.

Le sobrevivió su hija, Nona Willis-Aronowitz.