Nacida en Filadelfia, Pensilvania, Russell es conocida principalmente por sus apariciones en películas de terror de bajo presupuesto que eran producidas por Val Lewton y RKO Pictures durante la década de 1940.

Fue cuñada de la actriz Rosalind Russell.

[1]​ Cuando fue elegida para interpretar a la mujer serbia en Cat People (1942), Russell era modelo y trabajaba en tiempo parcial.

En su libro Fearing the Dark: The Val Lewton Career, Edmund G. Bansak escribió: "Aunque dura sólo unos momentos, la economía en el cameo de Russell es maravillosa y permanece grabada en la memoria de los espectadores mucho después de que las preocupaciones más esenciales de la trama y el personaje hayan desaparecido.

[3]​ Se divorciaron en 1942, la pareja había tenido un hijo.