Nació en Canton, Illinois, en 1927,[1] Barbara Mertz ganó un doctorado de la Universidad de Chicago en Egiptología, con John A. Wilson como maestro,[2] que recibió a la edad de 23.
Es autora de dos libros sobre el antiguo Egipto (ambos de los cuales han estado continuamente en impresión desde la primera publicación), pero escribió principalmente novelas de misterio y suspenso.
Bajo el nombre de Barbara Michaels, escribió novelas principalmente de estilo gótico y sobrenatural.
El nombre fue elegido por su editor ya que ella ya había publicado un libro de no ficción sobre el antiguo Egipto, y la editorial no quería que sus novelas sean confundidas con su trabajo académico.
Fue miembro del Editorial Advisory Board del KMT, ("un moderno diariodel antiguo Egipto"), Egipto Exploration Society y el círculo de James Henry Breasted del Instituto Oriental.