Al entregar el premio, el informe del jurado planteaba que su contribución desafió "la sabiduría convencional al demostrar cómo la propiedad local puede gestionarse con éxito mediante los bienes comunes locales sin ningún tipo de regulación por parte de las autoridades centrales ni mediante su privatización".

Nació, creció y vivió junto a su madre en la pobreza, durante los años de Gran Depresión Económica iniciada en 1929.

Pudo asistir a una escuela secundaria en Beverly Hills y recibir una buena educación.

En su escuela participó en el equipo de debate, lo cual favoreció su habilidad en la argumentación, la crítica y le ayudó a superar su tartamudeo.

En esa época, señala la propia Ostrom, una mujer no tenía grandes aspiraciones laborales; sin embargo, logró ser contratada en una empresa que exportaba productos electrónicos en Boston a los 21 años.

[5]​ Ostrom editó numerosos libros en los campos de los estudios organizacionales, ciencia política y administración pública.

Elinor Ostrom participó en un estudio acerca del uso de la tierra, organizado por la Universidad de las Naciones Unidas, UNU-WIDER,[6]​ Su contribución resultó en el capítulo: ‘The Puzzle of Counterproductive Property Rights Reforms: A Conceptual Analysis’ en Access to Land Rural Poverty and Public Action (2001).

Para el momento de su muerte, en 2012, se desempeñaba como Investigadora senior y directora del Vincent and Elinor Ostrom Workshop in Political Theory and Policy Analysis, en español "Taller para el análisis de políticas públicas y teoría política".

Ostrom estudió la manera en la que diversas sociedades han desarrollado formas institucionales al respecto, y casos concretos en los cuales las comunidades han instituido prácticas comunales que han permitido la preservación de recursos comunes y evitado la degradación del entorno: En su trabajo fundamental El Gobierno de los Bienes Comunes (1990), estudió múltiples casos que muestran cómo gestionar y disponer colectivamente de recursos escasos.