Fue la tercera hija de Rosa, profesora de primaria, y Edgar "Pax" Salo, albañil y músico,[1] que influyó en que Elaine desarrollara su gusto por la música, especialmente por el jazz.
En 1980, sus excelentes resultados la llevaron a ser admitida en la Universidad de Ciudad del Cabo (UCT) para obtener una licenciatura en antropología, que terminó en 1984.
Esta organización fue crucial para el surgimiento del United Democratic Front (UDF) de Sudáfrica.
[1] En 2016, se creó un premio en su honor, "The Elaine Salo Honours Prize", por Anthropology Southern Africa, la asociación profesional de antropólogos sociales que viven y trabajan en el sur de África.
[7] La Asociación para los Derechos de la Mujer en el Desarrollo (AWID) le rindió homenaje en honor a su carrera y su contribución a los derechos de la mujer.