Esta especie nidifica en la cordillera de los Andes desde el sur de Bolivia (Chuquisaca) hacia el sur hasta Argentina (hacia el sur hasta Catamarca y oeste de Córdoba), y desde ahí al sur por tierras bajas, en Chile desde Atacama, hasta Tierra del Fuego; migra hacia el norte durante el invierno austral, a través de todo el continente (Uruguay, Paraguay, sur y sureste de Brasil), hasta tan lejos como el Perú (posiblemente Colombia) y hasta el noreste de Brasil.

Sin embargo y a pesar de tan abundantes en la temporada reproductiva, son raramente notados durante la migración, en parte debido a que se dispersan por un área muy vasta y en parte porque son muy difíciles de identificar en esta temporada, ya que vocalizan muy poco.

Habitan desde el nivel del mar hasta los 3200 m de altitud.

[5]​ La especie E. chilensis fue descrita por primera vez por el ornitólogo austríaco Carl Eduard Hellmayr en 1927 bajo el nombre científico de subespecie Elaenia albiceps chilensis; su localidad tipo es: «Curacautin, Prov.

[6]​ La presente especie fue descrita y tradicionalmente tratada como la subespecie Elaenia albiceps chilensis, pero es reconocida como especie plena por el Congreso Ornitológico Internacional (IOC)[7]​ siguiendo a Rheindt et al.