En una carta enviada al crítico Marcel Adam, escribió:[1]​ Según apunta el investigador François Blanchètiere[cita requerida], El poeta representa un cuerpo torturado y al mismo tiempo un hombre de espíritu libre decidido a trascender mediante la poesía.

[2]​ Para la pose del personaje —con el codo derecho en la pierna izquierda— Rodin estudió Ugolino de Jean-Baptiste Carpeaux, mismo que fue realizado en 1862 y que pertenece a la colección del Museo de Orsay.

[6]​ Rodin se refería de la siguiente forma al hecho de que El pensador pensara:[7]​ Algunos comentaristas mencionan que El pensador ocupa en La puerta del Infierno una posición similar a las figuras sagradas de los portales góticos; por lo tanto, es un juez y al mismo tiempo un prisionero en el infierno.

Rodin encargaba la fundición de sus piezas a casas fundidoras como Radier o Coubertin.

La primera fundición de El pensador en bronce se efectuó en 1884, a solicitud del coleccionista y mecenas anglogriego Constantine Alexander Ionides.

A diferencia de las maquetas que el artista realizó previamente, esta variante portaba un gorro frigio, símbolo del librepensamiento y que durante la Tercera República Francesa aludió a la democracia.

Esta fue la primera mención conocida de El pensador como título, que no llegó a ser oficial sino hasta 1889, cuando la obra se presentó como una pieza autónoma en la exposición conjunta con el pintor impresionista, Claude Monet en la Galería Georges Petit.

La cultura Hamangia produjo estas notables esculturas, y se cree que el Pensador es la escultura prehistórica más antigua que transmite la autorreflexión humana en lugar de los temas artísticos habituales de caza o fertilidad.