Al publicarse en 1951 (aunque Salinger ya lo había presentado en forma de serie en el periodo 1945-1946) en los Estados Unidos, la novela provocó numerosas controversias por su lenguaje provocador y por retratar sin tapujos los conflictos en la adolescencia, como el acoso y la sexualidad.

[cita requerida] Rodolfo Rabanal explicó en 2001: De todas maneras, Salinger desautorizó cualquier otra traducción al español, con lo que el primer título nunca más pudo usarse.

También se destaca el gran amor que siente hacia sus hermanos, uno de los cuales, Allie, está muerto.

Pasa sus últimos momentos en el colegio en compañía de Robert Ackley, un alumno al que Holden no aguanta.

Tras una pelea con Ward Stradlater, su compañero de habitación, decide no esperar hasta el miércoles para volver a Nueva York (donde vive con sus padres), y se marcha esa misma noche.

Una vez en su ciudad, se aloja en el hotel Edmont (que es descrito como de muy bajo nivel).

Regresa Sunny con el ascensorista unos minutos más tarde, reclamando los 5 dólares faltantes; Holden se niega a dárselos e insulta al ascensorista, quien lo golpea, mientras la prostituta le quita de la billetera los cinco dólares.

Al levantarse el día siguiente Holden llama por teléfono a Sally Hayes, una muchacha con la que había salido en varias ocasiones anteriormente.

Se marcha a la casa del señor Antolini, un exprofesor suyo que lo aprecia mucho.

Antes desea avisar a su hermana de la decisión, por lo que le deja una nota en la escuela para encontrarse con ella en el museo.

Viéndola girar, Holden se siente feliz (por primera vez en el libro expresa ese sentimiento).

En 1960, despidieron a un profesor en Tulsa, Oklahoma, por asignar la novela en clase; sin embargo, más tarde fue reincorporado.

Sin embargo, muchos protagonistas de diversas películas toman a Holden Caulfield como referencia o influencia notoria.

[16]​ Esta novela ha tenido una influencia duradera[17]​[18]​ ya que sigue siendo tanto un bestseller[19]​ como uno de los libros más cuestionados en Estados Unidos.