Protagonizada por Vivien Leigh, Simone Signoret, José Ferrer, Lee Marvin, Oskar Werner, junto a un largo reparto.
Entre los pasajeros están Carl Glocken (Michael Dunn), que aparece en el papel de interlocutor con los espectadores; Mary Treadwell (Vivien Leigh) una madura y coqueta mujer; la Condesa (Simone Signoret) una activista política española; Siegfried Rieber (José Ferrer) un alemán políticamente superficial; Bill Tenny (Lee Marvin) un beisbolista vividor; Julius Lowenthal (Heinz Rühmann) un filosófico judío; y David (George Segal) y Jenny Brown (Elizabeth Ashley) una pareja de enamorados, junto a otros, que terminan conformando un microcosmos social de su época.
Y quién sabe, si miras con suficiente atención, es posible que incluso te encuentres en junta."
Los 600 trabajadores de tercera clase, deportados a España debido al bajo precio de mercado del azúcar cubano, animan a la activista condesa mientras sube al barco escoltada por la policía.
El capitán se tranquiliza con las peroratas de Rieber, creyendo que nadie podrá tomar en serio a su partido.
Cuando un trabajador de tercera categoría, amante de los animales, se ahoga salvando a Baby, que fue arrojado por la borda por niños traviesos, los Hutten se preocupan por Baby e ignoran al salvador muerto.
El judío Lowenthal está sentado en una mesa auxiliar con un enano llamado Glocken, y los dos se unen por su exclusión social.
Glocken le dice que puede ser el tonto más grande del barco.
Una pareja de artistas estadounidenses, David y Jenny, tienen una relación apasionada pero difícil.
David está desconsolado por su falta de éxito como artista socialmente comprometido; la independiente Jenny considera que el arte de Davidno no se puede vender y no está lo suficientemente dispuesta a apoyarle.
Johann, un cuidador no remunerado de Herr Graf, su tío inválido, ignora a la modesta e insegura Elsa, que viaja con sus padres.
Cuando su compatriota estadounidense, el exjugador de béisbol Bill Tenny, se sienta a su mesa, lo encuentra grosero.
El barco llega a Tenerife donde desembarcan los trabajadores de tercera clase deportados.
Glocken pregunta al público de la película si están pensando: "¿Qué tiene todo esto que ver con nosotros?
[5][6] La actuación de Leigh estuvo teñida de paranoia y resultó en arrebatos que estropearon su relación con otros actores, aunque tanto Simone Signoret como Lee Marvin fueron comprensivos y comprensivos.
[7] En particular, durante el rodaje de una escena, golpeó a Lee Marvin con tanta fuerza con un zapato con púas que le lastimó la cara.