Estas minas fueron explotadas en un inicio por ciudadanos argentinos y posteriormente adquiridas por el inglés José Weddingtonque, que residía en Valparaíso.

En esa época los mineros trabajaban las minas en condiciones muy difíciles y precarias por los problemas del agua, distancias y transportes, que hacían casi insostenible las labores mineras cercanas a El Salado.

La actividad económica principal del poblado es la minería, la que se explota a través de los pequeños mineros o pirquineros quienes venden el mineral a la Empresa Nacional de Minería (ENAMI) que posee la planta Osvaldo Martínez Carvajal, instalación industrial que se encuentra en funcionamiento ininterrumpido desde su fundación en 1929.

[2]​ También se encuentra a 15 km al suroeste el complejo minero Manto Verde de la Minera sudafricana AngloAmerican la que da trabajo a un importante número de personas del poblado.

[3]​ La población de El Salado ha estado en constante decrecimiento, según los últimos censos realizados.