Su abuelo fue Hendrik de Waal, un empresario holandés que se mudó a Inglaterra.

Recibió una beca en 1983 y se graduó con honores de primera clase en 1986.

[18]​ Se mudó a Herefordshire, donde construyó un horno e instaló una alfarería que fabricaba ollas de gres funcionales en la tradición de Leach, pero la empresa no tuvo éxito financiero.

Edmund de Waal tenía diecisiete años cuando vio por primera vez la colección netsuke en Japón, que se convertiría en algo tan decisivo para su vida como lo fue para su tío abuelo Iggie, que vivió allí.

Una línea de poesía, una palabra a veces, o una pieza musical, o un espacio en el que he estado pensando, un lugar particular que quiero cuestionar haciendo algo para él.

[30]​ En 2013, BBC One transmitió un documental Imagine en el cual se siguió a De Waal durante un año mientras se preparaba para su exposición debut en Nueva York, Atemwende en la Galería Gagosian; titulado e inspirado en una colección de poesía del poeta emigrado alemán Paul Celan.

[35]​ De Waal reproduce además música grabada en voz alta en su estudio mientras realiza y ensambla su trabajo, lo que proporciona "un paisaje en el que [él] está" cuando trabaja.

[37]​[38]​ De Waal ha exhibido importantes instalaciones en Chatsworth, Kettle's Yard, Tate Britain, Fitzwilliam Museum, Southwark Cathedral, Kunsthistorisches Museum (incluyendo un encargo para el Theseustempel en el Volksgarten de Viena) y el Museo de Victoria y Alberto.

En 2012 recibió su primer encargo de arte público al aire libre, para el edificio Alison Richard en el sitio Sidgwick de la Universidad de Cambridge, donde creó A Local History, que consiste en tres vitrinas llenas de porcelana para sentarse debajo del pavimento que rodea el edificio.

La exposición contó con obras de ambos artistas y de otros artistas destacados que trabajan en cerámica, incluidos Pablo Picasso, Lucio Fontana, Isamu Noguchi, Lucie Rie y Peter Voulkos.

[42]​[43]​ De Waal hizo su debut en el Royal Ballet en la temporada 2017-18 diseñando el nuevo ballet de Wayne McGregor, Yugen, en la Royal Opera House.

[44]​[45]​[46]​ De Waal es patrocinador de Paintings in Hospitals, una organización benéfica que proporciona arte para la salud y la atención social en Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte,[47]​ y de 2015 a 2020 fue fideicomisario del National Saturday Club, una organización benéfica educativa para gente joven.

[53]​[54]​ En 1998, De Waal publicó una monografía sobre Bernard Leach con investigaciones recopiladas mientras estudiaba en Japón.

Travel in Time, una exposición que rodea la historia de la familia Ephrussi contada por de Waal en sus memorias familiares La liebre con ojos de ámbar, rastreando su historia desde Odesa hasta París y Viena; luego su migración como refugiados cuando la Segunda Guerra Mundial los obligó a buscar asilo en el Reino Unido, EE.