En 1866 comienza a contribuir en el Irish Times y otros periódicos de Dublín.
Tras la Batalla de Sedán se une a la Legión Extranjera del ejército francés, resultando herido y hecho prisionero por los alemanes.
En 1873 el levantamiento carlista le trae a España, donde escribió numerosas crónicas sobre la campaña.
El viaje y las aventuras que vivió aparecen descritas en el libro The Merv Oasis (1882).
En 1883 O'Donovan acompañó la desventurada expedición de Hicks Pasha al Sudán egipicio, pereciendo en ella.