Según el Fondo Monetario Internacional (FMI) y los libros publicados por la CIA, la economía de El Salvador está ubicada con respecto a Centroamérica en el cuarto lugar después de Guatemala, Costa Rica y Panamá.

[18]​ El país se vio afectado por recesión mundial el 2009 y su PIB sufrió una retracción de 3,5% aquel año, pero la recuperación se inició en 2010, gracias al crecimiento de las exportaciones y a las remesas desde el exterior.

[19]​ El Salvador fue el primer país a ratificar el Tratado de Libre Comercio entre Estados Unidos, Centroamérica y República Dominicana el 2006.

[20]​ Durante la colonia la economía del territorio que en la actualidad es El Salvador y hasta mediados del siglo XX El Salvador tuvo como principal característica la dependencia a los productos agropecuarios sobre todo los referente a la exportación.

Se estima que en el año 1574, la producción anual de este cultivo ascendía a los 300.000 reales; once años después dicho valor se había incrementado a más de 500.000 reales.

En un inicio el algodón debía enviarse a Nicaragua para procesarlo posteriormente las empresas inglesas introdujeron todos los instrumentos necesarios para procesar el algodón en el país antes de exportarlo, creciendo de esta manera el interés por cultivar la fibra.

Además el entorno ecológico de la zona costera salvadoreña dificultaba el cultivo, debido a las plagas.

En El Salvador a fines del siglo XIX (1870-1900), el cambio económico más importante fue el desarrollo de nuevas actividades productivas en el área rural, tales como la minería y el café.

El Salvador desde los tiempos coloniales había producido café, pero no en cantidades suficientes para suplir la demanda local.

El Salvador tuvo su caída del café en los años 1929 por la misma crisis económica que sufrió Estados Unidos.

A continuación se muestra un gráfico de la evolución del PIB per Cápita salvadoreño medido según Maddison.

El conflicto resultó devastador para el país, ya que se vieron seriamente afectadas zonas agrícolas, carreteras e instalaciones energéticas.

Estas medidas, que contaron con el apoyo del Fondo Monetario Internacional, permitieron reducir la inflación y aumentar las exportaciones.

Según Oxfam, un nivel de desigualdad tan elevado frena el desarrollo del país y perpetúa la pobreza.

[29]​ En la actualidad, la economía salvadoreña tiene una estructura mixta, con inversión en los sectores de servicio, industria y agrícola.

[30]​[31]​ El sector industrial ha crecido en los años, principalmente productos metálicos, productos alimenticios, productos químicos, insumos médicos y componentes electrónicos como microchips y condensadores eléctricos, la industria farmacéutica es uno de los principales sectores y con mayores crecimientos en El Salvador, ya que desde el 2011, el crecimiento de la industria farmacéutica ha sido del 55%, así mismo, El Salvador produce dispositivos médicos.

[39]​[40]​ El Salvador operan varias empresas multinacionales, entre ellas se encuentran: EPA, Nestle, Wallmart, 3M, Nike, American International Group, Caterpillar, Chevron, Cisco Systems, Coca Cola, General Electric, The Home Depot, Intel, IBM, Johnson & Johnson, United Health, Merck KGaA, Pfizer, Citibank, Kimberly-Clark y Monsanto.

La producción agraria sigue muy caracterizada por un dualismo muy acusado entre los cultivos comerciales y los de subsistencia.

Destaca la cabaña bovina, la más numerosa, seguida de la porcina y la ovina.

Mayor fortuna ha tenido el desarrollo del sector pesquero, gracias al establecimiento de pesquerías comerciales subsidiadas.

Empero en 2023 el Gobierno aspiraba a reformar la ley, lo que podría generar nuevas oportunidades.

En el año 1994 la nueva ley Orgánica relativa al Banco Central reforzó las funciones de emisión y control del sistema financiero y transfirió otras funciones a la banca comercial, representada por 11 entidades.

El comercio exterior presenta un déficit estructural que se compensa en parte con las inversiones extranjeras directas, la asistencia para el desarrollo y las remesas de los emigrantes.